Par Humfrey Melling [traduit de l'anglais par EB]

Pourquoi Eric travaille si dur pour sonder les profondeurs...

Vagabond passe l'hiver dans le fjord du Cap Sud.

Un fjord est une longue baie étroite, généralement assez profonde, qui dispose d'une connexion peu profonde (son "seuil") avec la mer. Il est formé par l'inondation d'une vallée qui a été creusée sous le niveau de la mer par un glacier.

L'océan, en aval, apporte de l'eau de mer au fond du fjord, tandis qu'une rivière, en amont, apporte de l'eau douce, moins dense, en surface. Les deux couches de différentes densités restent distinctes tant que les entrées se poursuivent, leur mélange est inhibé par leur différence de densité.

Vent, courant de marée ou convection pourraient mélanger l'eau du fjord, de la surface jusqu'au fond, si la présence stabilisatrice d'eau plus légère au-dessus d'une eau plus lourde venait à disparaître. Alternativement, l'eau plus dense de l'extérieur peut se déverser par dessus le seuil et inonder le fond du fjord, un processus connu sous le nom de renouvellement d'eau profonde. Ce renouvellement peut apporter dans le fjord une eau nouvellement oxygénée et pousser vers la lumière l'eau du fond du fjord, déjà riche en éléments nutritifs. En l'absence de mélange et / ou de renouvellement, il peut y avoir une relativement faible croissance des algues dans les fjords et peu de vie marine.

Cette description se rapporte aux fjords de latitude tempérée : la structure stabilisante est maintenu par le courant fluvial, le vent et les courants de marée favorisent le mélange dans le fjord, et le vent à l'extérieur du fjord peut parfois être l'impulsion d'un renouvellement d'eau profonde.

Les fjords des climats froids se comportent de la même façon en été. Cependant, le froid de l'hiver arrête l'écoulement fluvial dans le fjord et engendre une banquise qui protège l'océan du mélange par le vent. Dans le même temps, le gel régulier de l'eau de mer pendant l'hiver injecte du sel dans la partie supérieure de l'océan, ce qui entraîne une convection et réduit la différence de densité entre les eaux de surface et les eaux profondes. Ce changement de conditions radical saisonnier rend les fjords gelés très différents de leurs parents tempérés.

Il y a eu très peu d'études de fjords gelés sur une année complète, particulièrement dans les endroits où la banquise annuelle prévaut partout. Le séjour de Vagabond dans le fjord du Cap Sud offre l'occasion d'observer un fjord attentivement en hiver, d'analyser ses changements de structure et, éventuellement, de comprendre son fonctionnement. Il y a déjà quelques questions intéressantes. Pourquoi le fjord était si riche en vie marine (narvals, phoques du Groenland, oiseaux de mer) en août dernier ? Pourquoi la banquise y est-elle tellement plus mince que celle des eaux voisines ? L'eau près de la surface est-elle réellement souvent au-dessus de la température de congélation ? Si tel est le cas, qu'est-ce qui conduit des eaux plus chaudes vers la surface ? Ce processus pourrait-il expliquer pourquoi la débâcle a lieu deux à quatre semaines plus tôt que dans le détroit de Jones adjacent ? Est-ce que ce même processus pourrait apporter suffisamment d'éléments nutritifs pour faire du fjord du Cap Sud un endroit idéal pour la vie marine ?

Une bonne compréhension de l'océanographie physique des fjords recouverts de glace a également une valeur plus générale. Les fjords attirent les hommes, car ils offrent un bon abri aux navires (comme Vagabond), et ont souvent un relief accueillant pour les habitations à l'embouchure. Les déchets humains qui se retrouvent dans les fjords - ordures, eaux usées, résidus miniers, par exemple - restent idéalement isolés au fond du fjord dans l'eau dense retenue par le seuil. Cependant, l'eau contaminée par ces déchets peut éventuellement être remobilisée par le renouvellement d'eau profonde, ou, dans les fjords recouverts de glace, par la circulation hivernale. Si remobilisée, elle pourrait s'étendre ailleurs, avec des conséquences indésirables. En contribuant à la compréhension des fjords de l'Arctique, notre étude au fjord du Cap Sud favorise la gestion d'un milieu marin vierge, qui sera bientôt sous la pression de l'exploitation des ressources et du changement.