Me voilà de retour sur la banquise, en Antarctique cette fois. Le bateau rouge est amarré en bordure de glace. Nous faisons d'abord une reco en hélico, avec le chef de mission. Puis je termine les préparatifs de la motoneige, du traineau, et du "glaciomètre" (EM31), utilisés pour mesurer l'épaisseur de la banquise. Ma mission est de valider l'itinéraire pour rejoindre la base de Dumont D'Urville, comme en 2014. 50km à parcourir sur la mer solidement gelée. Objectif : 4 à 500 mètres cubes de fioul à décharger, la moitié de ce qui est nécessaire pour le fonctionnement des programmes français en Antarctique. Le reste sera livré lors des prochaines rotation du navire, avant mars 2018 (début de l'hiver). Il y a urgence, les stocks des bases s'épuisent en cette fin d'hivernage, et les conditions de la saison estivale précédente n'ont permis d'assurer qu'un maigre ravitaillement.

Le 14 septembre 2017, le nouvel Astrolabe a été livré à la Marine Nationale. Le brise-glace rouge sera désormais basé à la Réunion pour assurer le ravitaillement des bases antarctiques françaises en été (Dumont D'Urville et Concordia), et patrouiller dans les eaux des terres australes en hiver (Kerguelen, Crozet, Saint-Paul et Amsterdam, Eparses). Il remplace ainsi l'ancien Astrolabe et l'Albatros (à bord duquel j'étais revenu de Kerguelen en janvier 1995).

3 novembre : lourdement chargé de fioul et de matériel, le patrouilleur polaire quitte Hobart, en Tasmanie, pour la Terre Adélie. Poids du navire en charge : plus de 4000 tonnes. A son bord, 21 marins et 43 passagers, embarqués pour la toute première rotation. Une première pour la Marine Nationale également, dont aucun bateau n'a pas été au sud du 60ème parallèle depuis 65 ans.

7 novembre : escale à l'île Macquarie pour débarquer une dizaine de scientifiques australiens. La mer a été forte, équipage et passagers ont été bien secoués, c'est l'occasion de souffler quelques heures à l'abri de l'île. Un gros mâle éléphant de mer s'approche, 3 orques nous accompagnent, et les albatros sont fidèles.

9 novembre : arrivée dans le pack, premier contact avec la glace pour le nouvel Astrolabe, conçu pour briser 80cm (classe IB5). 4 moteurs pour 9200CV au total.

13 novembre : L'Astrolabe atteint le bord de la banquise, à 60km de la base. Nous sommes accueillis par orques et manchots ! Le mauvais temps suspend les opérations.

14 novembre : l'un des hélicoptères est sorti, vol test, mini reconnaissance, photos aériennes, rien de plus en attendant une meilleure fenêtre météo... nous avons tous hâte de débarquer et de nous activer !

16 novembre : météo favorable ! Une douzaine de vols permettent aux hélicoptères d'apporter le courrier (54 sacs!) et quelques produits frais à la base (isolée depuis mars 2017), puis d'acheminer onze nouveaux hivernants et campagnards d'été, scientifiques et techniciens. Côté navire, début des opérations de ravitaillement de la rotation R0 de la saison 2017-2018. Les habitués des campagnes d'été de l'IPEV (Institut Polaire Français) apprennent peu à peu à travailler avec la Marine Nationale, sous les regards curieux des manchots. Et c'est parti pour la mission banquise !

A lire à propos de l'ancien Astrolabe : L'Astrolabe, le passeur de l'Antarctique, de Daphnée Buiron et Stéphane Dugast chez E/P/A.