Les vents sont enfin favorables, il est temps pour Vagabond de quitter Arctic Bay et de commencer sa mission de deux mois autour des îles Devon et Ellesmere (carte). Comme à chaque départ, c'est un mélange d’appréhension et d'excitation.

Malgré les restrictions liées au Covid-19, Transport Canada et le Ministère de la Santé du Nunavut nous ont donné leur accord car notre équipage familiale est sur place depuis des mois. Mais les différents chercheurs pour qui nous travaillons ne sont pas autorisés à nous rejoindre au Nunavut, pas plus que nos équipiers, afin de protéger au mieux les communautés locales. Seul un hydrographe pourra exceptionnellement embarquer fin août, pour 3 semaines, et il lui faudra auparavant passer deux semaines de quarantaine dans un hôtel à Ottawa.

Nos filles Aurore et Léonie, 10 et 13 ans, seront nos équipières pour cette mission. Une configuration uniquement familiale inédite pour une saison de navigation qui s'annonce sauvage. Les eaux arctiques seront en effet très peu fréquentées cette année, nous ne croiserons pas de navire de croisière, ni de voilier voulant tenter le passage du Nord-Ouest. Même le brise-glace scientifique Amundsen est confiné au sud du cercle arctique. Ni bateau, ni glace car la fonte de la banquise atteint déjà un niveau record.

La récupération des derniers échantillons de coralline, pour clore cette étude d'un an, a été confiée à nos amis d'Arctic Bay que nous sommes nostalgiques de quitter. Mardi soir, le comité directeur de l'association des chasseurs (tous les Inuits de plus de 16 ans en sont membres, systématiquement) nous a convié à partager nos impressions et nos projets lors d'une réunion amicale. L'assemblée me questionne aussi sur l'impact potentiel d’hydrophones sur les mammifères marins que des scientifiques voudraient installer pour écouter l'activité sous-marine, en particulier cet été avec peu de trafic maritime. Et puis ce lac dans lequel les pêcheurs du village aimeraient que je plonge pour récupérer des filets perdus... A bientôt Arctic Bay !

Trois mois après mon retour à bord de Vagabond, le jour de la Sainte Brigitte, nous reprenons la mer (carte).

Doté d'une autorisation spéciale (restrictions Covid), Vagabond quitte Arctic Bay pour une campagne scientifique de deux mois autour des îles Devon et Ellesmere.

C'est la fin de la saison de motoneige et de la chasse au "floe edge" : beaucoup de mammifères marins se rassemblent en bordure de banquise pour profiter des eaux riches des fjords à nouveau accessibles. Il fait +12°C, la banquise fond très rapidement cette année et nous sommes les premiers à naviguer devant le village d'Arctic Bay ! Hier j'ai plongé depuis notre bateau alors que la veille il y avait encore trop de glaces pour naviguer jusqu'au site.

Nous nous activons à bord de Vagabond dans la journée (travaux scientifiques, entretiens de fin d'hivernage et préparatifs de la mission d'été), et nous campons le soir dans la baie Victor pour profiter de la toundra fleurie.

Notre voisin de tente Philip connaît nos filles puisqu'il travaille à l'école. Il vit avec sa femme Sarah dans une toute petite cabane, toute l'année, au bord de la baie Victor, car ils sont onze personnes dans leur maison à Arctic Bay. Le manque de logements est important au Nunavut.

Julian, nièce de Sarah et Philip, et son mari Isaia nous ont invités samedi soir à l'anniversaire de leur fils Morgan. Il est né il y a un an, le lendemain du suicide de son frère dont il a hérité du prénom. Autour des tentes et des petites cabanes, nous étions nombreux pour partager ces moments émouvants, heureux malgré tout. Leur amie Cherita organisait le 26 juin dernier dans le village une marche pour la prévention du suicide.

Après une belle rando dimanche avec vue magnifique sur l'eau libre et sur trois icebergs dans le fjord de l'Amirauté, nous rendons visite à Paul. Le mécanicien de la commune, si serviable à notre égard pendant tout l'hivernage, vit avec Hanna dans une petite maison rouge qu'il a construite il a 7 ans. Hanna enseigne la culture traditionnelle à l'école d'Arctic Bay, elle avait aidé France à faire le patron de la parka de Léonie. Elle vient tout juste de perdre son fils, encore un suicide... Paul nous raconte son enfance loin de sa famille, le pensionnat pour pouvoir manger trois fois par jour, et l'aide du gouvernement qu'il a reçu beaucoup plus tard pour compenser les années loin de son père et de l'apprentissage de la chasse et de la pêche. Il se rattrapa. Il explique sans amertume que grâce à son éducation et à son travail, au fil du temps, il a pu offrir plusieurs motoneiges à son père.

Depuis quelques dizaines d'années, derrière les belles cartes postales arctiques, les problèmes sociaux sont plus difficiles à surmonter que le froid polaire. Heureusement le coronavirus n'a pas atteint les communautés du Nunavut.

Les artistes du Groupe ToNNe racontent leur spectacle "Passage du Nord-Ouest" (film de 26 minutes), une création initiée lors de leur résidence à bord de Vagabond en mars 2020 à Arctic Bay au Nunavut.

Pour en savoir plus :

Le Passage du Nord-Ouest par le Groupe Tonne

Reportage : le Groupe ToNNe avance au pas des ânes

Journal de voyage : Jours trop courts au Nunavut

Premières impressions d'Arctic Bay

Tous les reportages du Fourneau sur le Groupe Tonne

Nanisivik, "le lieu où les gens trouvent des choses", dans le fjord Strathcona. Une mine de plomb et de zinc y était en exploitation de 1976 à 2002. C'est sur une plage proche de la mine que Vagabond a séjourné durant deux hivers, entre 1981 et 1983, lors d'une expédition dans le Passage du Nord-Ouest vers le Pôle Nord magnétique. La plage n'a pas changé !

Frank May nous a conduit à Nanisivik dimanche dernier. Il faut à peine plus de 30 minutes en voiture depuis Arctic Bay, la piste de 36 km est bien entretenue, excellente même. Frank vit à Arctic Bay "seulement" depuis 1985 et ne pouvait donc pas se souvenir de Vagabond ! Il a été maire pendant 4 ans et partage volontiers ses souvenirs. Quelques anciens du village se souviennent du bateau en hivernage, il y a plus de trente sept ans.

Aujourd’hui Nanisivik est devenu une petite base de la Marine canadienne, tout juste opérationnelle, principalement pour ravitailler les navires. Sa création fût décidée lorsqu'un drapeau russe fût déposé le 2 août 2007 au fond de l'Océan Arctique, au Pôle Nord.

Les mois de mai et juin sont LA saison pour partir camper. Ensuite, la banquise devient hasardeuse à parcourir à pied sec, puis les flaques de fonte se trouent et l'océan noir apparaît comme un puzzle sournois.

15 jours après mon anniversaire, c'est le moment du fishing derby mais sans motoneige, impossible de s'y joindre. Le vent est fort, nombreux sont ceux qui font demi-tour avant d'arriver aux lacs choisis tant le pilotage, en traînant les lourds qamutiks familiaux, s'avère dangereux. Des trous sont ouverts un peu partout dans notre baie pour la version village du concours de pêche. Dès que le vent se calme, nous partons camper à l'entrée du fjord qui mène à notre baie. En 5h de marche et ski le long des falaises et une première fracture de glace à traverser, nous changeons d'univers. Encore du froid cependant la tente n'est plus installée sur de la neige mais sur un parfait tapis de petites pierres fendues par le gel. Et on respire, avec un horizon agrandit sur le fjord de l'Amirauté immaculé et ses 20km de large !

10 jours plus tard nous parcourons la baie Victor pour nous installer à sa pointe nord-ouest. La banquise y est plus belle que dans la notre cependant nous devons faire 2 bons détours afin de trouver où traverser les deux fractures trop ouvertes pour nos pas. A l'arrivée, proche d'une cabane de week-end, nous découvrons la vie qui renaît. Beaucoup d'oies se laissent approcher ou crient dans le ciel. Et puis nous avons maintenant deux chiens : Stone et Mickie, prêtée pour un mois par Paul, le chef mécanicien du village. Ainsi chaque fille a son chien, pour leur plus grand bonheur !

Enfin pour le 10 juin, anniversaire d'Eric, nous repartons attelés de la même manière à nos pulkas et à nos chiens, mais sur une banquise turquoise de flaques de fonte. Eric tente même le kite avec un peu de vent. Trajet magique mais bain de pieds froid assuré. Et le retour sera encore plus aquatique : on aura l'impression d'aller d'îlots en îlots à travers-lac ! Dans une jolie petite baie à notre taille nous coulons quelques jours paradisiaques, crapahutant sur les rochers, découvrant une multitude d'oiseaux et quelques nids, des bruants des neige autant que des goélands et même un faucon. L'air est maritime, tandis que la banquise inondée de bleue cache encore une bonne épaisseur de glace.

Mi juin, partir camper à pied par la banquise n'est plus raisonnable. A défaut, avant les premières pluies, nous bivouaquons à la belle étoile... ou plutôt sous le soleil permanent !

Qaapik Attagutsiak fête ses cent ans à Arctic Bay, 6 générations sont rassemblées.

Pour étudier la croissance de la coralline, outre les plongées qui permettent de récupérer régulièrement quelques uns des échantillons préparés en septembre et de vérifier le bon fonctionnement des capteurs (pH, salinité, lumière, température), nous suivons un protocole de prélèvements d'eau sur les deux sites. C'est mon job du jour.

Même après vingt ans de manips sur la banquise, je trouve toujours que ce job est cool.

A ski, je tracte mon traîneau jusqu'au premier site où j'installe la tente et le mini labo. J'ouvre le trou, c'est facile en cette saison même si l'épaisseur de la banquise est de plus de 1,6 mètre, et je descends la bouteille Niskin à 15m, juste à côté des échantillons de coralline. C'est cette eau là qui nous intéresse. Auparavant, pour filmer l'opération, j'ai plongé la caméra 360 degrés confiée par Exocéan. Bien installé dans la tente, je suis scrupuleusement le protocole pour remplir différentes bouteilles et flacons qui seront conservés congelés ou dans l'obscurité jusqu'au labo de Jessica Gould. Elle vient d'obtenir un prix prestigieux pour ses travaux !

Par radio VHF, je questionne Léonie qui fait habituellement ce travail de labo à bord de Vagabond, lorsqu'il fait trop froid pour installer un mini labo sur la banquise. Sur Internet, je vérifie le bon réglage de la pipette. C'est incroyable d'être si bien connecté sur le terrain, avoir un téléphone portable en hivernage est totalement nouveau pour nous ! Les 25 communautés du Nunavut ont un réseau cellulaire depuis septembre 2019.

Zachary revient de la chasse et s'arrête pour me saluer. Il propose de m'emmener en motoneige jusqu'à l'autre site ! J'accroche juste mon traîneau derrière sa machine pour les 10 minutes de trajet. Il m'aide à installer la tente, nous partageons un thé et échangeons quelques photos. Il a raté une oie ce matin, à 3h au sud du village. Je lui montre à quoi ressemble les fonds marins sous nos pieds, il est surpris par leur richesse et aurait parié que j'ai pris la photo sous les tropiques ! Il faut dire que le contraste avec la banquise en surface est spectaculaire. Il y a trois jours, Zachary nous rendait visite à la Pointe Victor, où nous campions en famille, et me montrait une image d'un jeune phoque égaré sur la banquise, trop loin de son trou. Une quinzaine de phoques se sont perdus ainsi ces dernières semaines dans la région d'Arctic Bay, comme celui trouvé près de Vagabond en 2012. Dans deux jours, il partira pêcher l'omble arctique et chasser le phoque avec son père Mishak qui collabore par ailleurs avec le programme SmartIce : des mesures d'épaisseur de banquise similaires à celles que nous effectuons régulièrement pour Christian Haas (co-fondateur de SmartIce), seuls ou avec lui.

Le temps de finir les prélèvements d'eau, de tout ranger dans le traîneau et de terminer un timelapse, le vent se lève gentiment. C'est tracté par un kite que je parcours l'essentiel des 4 km qui séparent le deuxième site de Vagabond. De la science, la visite d'un chasseur, du ski, du snowkite, de la photo, le tout sur et sous la banquise. Magnifique journée. Ca doit être ma fête.