A peine plus au nord, nous arrivons à Etah. Refuge historique des Inuits venus du Canada (à 40 km de l'autre côté du détroit de Smith), le fond du fjord Foulke, magnifique vallée glaciaire à la toundra luxuriante, abrite toujours les chasseurs et expéditions de passage. Après avoir observé trois boeufs musqués sur le versant nord du fjord, nous trouvons deux petits bateaux à moteur au mouillage. Six groenlandais de Qaanaaq occupent la plus récente des cabanes; deux autres, plus anciennes, tombent en ruine. Une promenade vers le glacier permet à l'équipe de découvrir encore une quinzaine de boeufs musqués, ainsi qu'une peau fraîchement abandonnée par des chasseurs. Beaucoup de lièvres, d'oiseaux, et un renard qui nous observe à distance. Le soir même, après une dernière chasse, les groenlandais profitent de l’accalmie nocturne pour reprendre la mer. Le lendemain matin, France récupère la peau de boeuf musquée, déjà relativement bien nettoyée, et l'installe à sécher à l'arrière de Vagabond, en vue de plus de confort dans notre traîneau l'hiver prochain ! Une plongée me permet de remettre en place la sonde du sonar, et d'inspecter et filmer les traces laissées sous la coque par les échouages et par le dernier hivernage à terre à Grise Fiord. La coque est solide, il ne manque qu'un peu de peinture par endroit !

Une courte escale à Siorapaluk nous permet de remettre le colis confié par une amie de Grise Fiord pour une villageoise. Les mergules nains de la colonie géante qui niche au dessus du village sont déjà repartis vers le sud, le village est calme, les enfants jouent sur la plage de sable fin. Le mer est belle et quelques chasseurs sont accueillis par leurs familles à leur retour en fin de journée. Cependant, le mauvais temps annoncé nous pousse à progresser vers le nord. Vagabond atteint le cap Alexander au petit matin, mais une forte houle s'est levée et les rafales à 35 nœuds rendent la navigation pénible. Peu après, au soulagement de tous, Vagabond trouve refuge dans une minuscule baie, parfaitement abritée par le cap Kenrick. Des canards nous accueillent, et à terre, nous découvrons un cairn qui cache une bouteille scellée avec un message du voilier Dagmar Aaen d'Arved Fuch, qui avait réalisé le passage du nord-est le même été que Vagabond. Le fier voilier allemand est donc passé par ici en 2009 ! Sur la grève de galets, des restes de traineau, des cranes de morses alignés, des caches à viande, et des murets de pierres nous apprennent que la baie est utilisée depuis des siècles par les chasseurs groenlandais et expéditions de passage.

Derrière une barrière d'icebergs se cache enfin Qaanaaq. Seule la voile orange du bateau Arktika, au mouillage devant la ville, est visible de loin. Nous arrivons juste à temps pour le rendez vous attendu : Gilles Elkaim a acheté ce bateau voilà deux ans, avec l'idée d'y loger un jour ses chiens de traîneaux. Après son odyssée sibérienne de quatre ans (et un rendez-vous manqué de peu avec lui lors de notre passage du nord-est en 2002), il a créé le Camp Arktika en Finlande, un bel élevage de chiens de traîneaux. Gilles est chasseur, des morceaux de phoque barbu sèchent un peu partout dans le gréement, une tête de bœuf musqué trône à l'étrave. Ils sont neuf à bord pour tenter cet été le passage du nord-ouest. Jacques Ducoin est dans l'équipe, avec sa caméra, il était avec nous au Groenland en 2001, avec son fils Samuel, pour tourner le film Mission au Groenland (inclus dans le DVD Vagabond autour de l'Arctique); nous sommes ravis de le revoir lui aussi ! Sorti du même chantier que Ecotroll, Arktika a la robustesse d'un bateau de travail, prêt pour l'aventure. Nous vivons un beau moment de partage.

A Qaanaaq, nous avons rendez-vous avant-tout avec Bénédicte, Catherine et Emmanuel. Ils se sont laissés accueillir chaleureusement par Hans, le patron de l'unique hôtel, que nous retrouvons avec plaisir. Chez lui se trouve aussi Alex Hibbert. Il prépare une longue expédition hivernale à ski pour l'hiver prochain, the Dark Ice Project, et comme convenu, nous acheminerons pour lui un dépôt de vivres, croquettes et combustible plus au nord... La surcharge à l'avant de Vagabond est de l'ordre de quatre cent kilos !

Avec la nouvelle équipe enthousiaste, nous entamons notre tournée vers le nord, à la rencontre des glaces et de l'histoire, à la recherche de cairns et vestiges des expéditions et migrations passées. Emmanuel Hussenet est particulièrement fasciné par l'histoire d'Octave Pavy, nous lui rendrons hommage en chemin. Mais aujourd'hui, il veut surtout témoigner et informer; son but rêvé est l'île Hans, mais les conditions ne s'annoncent pas très favorables...

Après une courte escale logistique à la base aérienne de Thulé avec Anders, David et Allan, nous les observons à l’œuvre sur l'île Saunders. Allan n'est pas ornithologue mais guide de montagne : c'est en rappel dans la falaise et le plus discrètement possible qu'il parvient à recapturer les guillemots équipés de capteurs depuis un ou deux ans (suivi des migrations et des plongées). De retour au site de travail principal, une immense colonie de mergules nains (les centaines de milliers d'oiseaux ne semblent pas perturber les deux douzaines de boeufs musqués voisins), nous entamons un transect de 120 miles nautiques ponctué d'une douzaine de stations avec filet à plancton (jusqu'à 50m) et CTD (jusqu'à 500m). De quoi déterminer les qualités de l'eau ainsi que les masses de copépodes et autre plancton dont se nourrissent les oiseaux. Les manoeuvres sont bien rodées sur la plate-forme arrière de Vagabond, elles nécessitent le concours de tous dans la houle.

C'est juste avant ces deux jours en haute mer que le moteur tribord tombe en panne... Heureusement Vagabond possède deux moteurs et la mission se poursuit normalement, à une vitesse légèrement réduite. Par chance la météo est favorable.

La semaine suivante, seul David reste à bord afin de recenser les nombreuses colonies d'oiseaux dont regorgent les falaises de la région de Savissivik et de la réserve de la baie de Melville. Fantastique cabotage, entre mer d'huile et 40 nœuds de vent, slalomant dans les fjords encombrés d'icebergs et de grandes plaques de banquise de l'hiver passé. Il devient parfois impossible de s'y faufiler ! L'une de ces plaques de glace abrite une centaine de phoques du Groenland qui se prélassent au soleil... non loin, deux ours rodent, alléchés. Les mouillages sont atteints tardivement le soir, mais offrent le plaisir de mettre pied à terre quelques instants le lendemain, avant de repartir. Un bon coup de filet, alors que nous traversons une zone très fréquentée par les oiseaux, nous permet une excellente collecte de copépodes Calanus, la proie préférée des mergules nains. L'escale à Savissivik est glaciale, la brume trop dense pour reprendre le départ, le vent souffle... une dernière nuit de navigation ventée nous ramène vers le reste de l'équipe, que nous embarquons très tôt, hâtés par le mauvais temps annoncé.

De retour sur l'île Saunders, Vagabond se tient prêt, à l'abri devant une cabane de chasse, tandis que Anders et Allan récupèrent avec brio la plupart des capteurs confiés aux guillemots désignés volontaires pour la science.

L'ultime station de prélèvements d'eau et de plancton s'avère difficile, avec des vents atteignant 30 nœuds. Impossible de collecter les copépodes que l'équipe souhaite rapatrier vivants au Danemark ! Vagabond mouille devant le village historique de Dundas (abandonné lors de la création de la base américaine), plus abrité que le port de Thulé. La mission est terminée. Une réussite pour nos amis scientifiques danois, une riche expérience pour l'équipage de Vagabond.

David Boertmann nous dédicace le livre qu'il a écrit sur les oiseaux du Groenland, offert par David Gremillet en 2005 lors d'une mission similaire sur la côte Est du Groenland.

L'escale technique et logistique est facilitée par la gentillesse et les compétences des danois et groenlandais qui travaillent pour la base aérienne de Thulé (peu de contacts avec les américains). Approvisionnements de toutes sortes, et surtout réparation du moteur tribord (grâce à une pompe à injection neuve offerte par un responsable de Yanmar au Japon, lors de notre séjour en 2003 !).

Léonie et Aurore ne se rassasient pas de faire du sport au "fitness center", de profiter de la salle de jeux du "community center" ainsi que du restaurant de la base... Quel contraste avec la nature dont est fait d'ordinaire notre quotidien !

Des vents violents (et chutes de neige !) nous retiennent encore quelques jours à Thulé, c'est l'occasion de constater que l'ancre vient d'être suffisamment consolidée ! Nous atteignons finalement Qaanaaq avec un jour de retard, prêts à embarquer Emmanuel Hussenet et sa petite équipe.

Programme 2013, région de Thulé, nord-ouest du Groenland.

Nous avons utilisé Vagabond pour deux projets différents en 2013:

1. Etude sur la biologie de la reproduction des mergules nains (Allealle) et

2. Enquête sur les colonies d'oiseaux de mer dans la partie nord de la baie de Melville.

Les études terrestres sur les mergules nains se déroulent sur la côte, juste au nord du glacier Pituffik, à 30 km au sud de base aérienne de Thulé. Elles comprennent le suivi des oiseaux de l'aire de reproduction vers les aires d'alimentation au large des côtes, la mesure des profondeurs de plongée (par des enregistreurs de temps-profondeur) et l'échantillonnage de la nourriture. Nous avons utilisé Vagabond pour un transect de la côte jusqu'à 100 km au large, sur les sites d'alimentation supposés: les densités de mergules nains sur l'eau ont été enregistrées, et tous les 10km, des relevés CTD (bathysonde, jusqu'à 500m de profondeur) et des prélèvements de plancton (filet, dans les 50m supérieurs) ont été réalisés. Un suivi des routes migratoires vers les quartiers d'hiver et de la densité de couples nicheurs dans les colonies est également inclus dans ces études.

La capture de certains Guillemots de Brünnich (Urialomvia) pour récupérer des enregistreurs déployés au cours des années précédentes dans la colonie de l'île Saunders était également au programme.

L'enquête sur les colonies de nidification des oiseaux de mer était la suite d'une enquête initiée en 2012. Elle avait alors commencé à Upernavik et s'était terminée aux îles Fisher au nord de la baie de Melville. En 2013, nous avons commencé à la base aérienne de Thulé et sondé les côtes vers l'est jusqu'aux îles Fisher. En chemin, un profil CTD et un prélèvement de plancton ont été réalisés dans une petite zone d'alimentation à haute densité de mergules nains.

Ces travaux font partie d'un programme d'études stratégiques environnementales de l'est de la baie de Baffin (2011-2014), financé par les autorités groenlandaises en vue de recueillir des connaissances de base pour identifier les zones sensibles en cas de marée noire, et de réglementer les activités d'exploration pétrolière dans la partie groenlandaise de la baie de Baffin, menées par l'Université d'Aarhus et l'Institut Groenlandais des Ressources Naturelles.

David Boertmann et Anders Mosbech

Dep. Bioscience, Sect. Environnement arctique

Centre DCE-danoise pour l'environnement et de l'énergie

Université d'Aarhus

Soudain, le 29 juillet, les glaces devant Grise Fiord se dispersent. Mais la mer ne monte plus assez haut ! Et il faut une bonne poussée supplémentaire de la chargeuse locale pour que Vagabond quitte la plage pour de bon. Le temps d'accomplir les formalités d'immigration avec l'agent local de la Gendarmerie Royale du Canada (Patrice, francophone), et nous sommes en route pour le Groenland. Tom et Michael, impatients de naviguer eux-aussi, accostent Vagabond avec leur petit bateau à moteur, et viennent prendre le café à bord, tandis que nous poursuivons notre route vers la sortie du détroit de Jones. Jeffrey et sa famille ont mis leur bateau à l'eau également, et nous saluent de grands signes !

Plus tard dans la nuit, seuls à bord, nous sommes pris par les glaces. Nous dérivons doucement, en guettant la moindre ouverture. Silence magique, soleil magnifique, beaucoup de phoques autour de nous, et même une ourse et ses deux oursons qui se dressent et s'approchent alors que nous trouvons enfin un passage vers l'Est, le 31 juillet. Le créneau était court, les glaces ont été ensuite poussées vers la côte sud d'Ellesmere, formant une bande infranchissable.

La houle nous accueille en baie de Baffin, l'amarinage est désagréable pour l'équipage qui était terrien depuis le 20 septembre 2012 ! Mais les vents sont favorables, et le 1er août, nous retrouvons l'équipe scientifique danoise au pied d'une immense colonie de mergules nains, non loin du Cap Atholl. Deux boeufs musqués peu farouches broutent tranquillement à côtés des tentes...

La mission de quinze jour peut commencer. Peu avant minuit, avec David Boertman, Anders Mosbech et Allan Kristensen, nous partons tout d'abord pour la base aérienne de Thule, où du matériel nous attend. La houle est forte et une mauvaise vague remplit l'annexe en quittant la plage, les filles trouvent le bain un peu frais !

Suivre en direct le parcours de Vagabond

Profitant des grands marées de pleine lune et d'une petite flaque d'eau libre devant la plage, Vagabond a parcouru une vingtaine de mètres vers la mer. La plus grosse pelleteuse mécanique disponible dans la région fût nécessaire, opération impressionnante mais parfaitement maîtrisée par le conducteur et son assistant. Quelques heures plus tard, Vagabond flottait ! France et moi pouvons maintenant vérifier l'étanchéité des passes-coques et le bon fonctionnement des moteurs (refroidis à l'eau de mer).